Koning Leopold II, van constitutioneel monarch tot roofridder

De Verenigde Staten hebben hun Vietnam. Rusland worstelt met zijn militaire verleden in Afghanistan. Frankrijk wil liever niet meer aan de periode Algerije worden herinnerd en Nederland wentelt zijn schuldgevoelens met betrekking tot Atjeh af op de schouders van één man: generaal Van Heutsz.

België worstelt al bijna honderd jaar met de nagedachtenis van koning Leopold II (1835-1909). Behalve constitutioneel monarch van onze zuiderburen was de vorst ook autocratisch heerser van de Kongo Vrijstaat (1885-1908). Deze staat was een typisch produkt van Europa’s koloniale expansie in de negentiende en twintigste eeuw.

Koning Leopold beschouwde deze Afrikaanse kolonie als zijn persoonlijk bezit. Ondanks zijn eigen hoog gespannen verwachtingen werd de korte geschiedenis van de Kongo Vrijstaat met bloed geschreven. Zeker toen men na de eerste moeilijke jaren de rubberliaan ontdekte in het oerwoud en de inlandse bevolking vervolgens werd gedwongen het kostbare produkt te verzamelen. Noodkreten van zendelingen haalden weinig uit. Theo Gerritse belicht deze moeilijke en aangrijpende periode uit het verleden met heldere pen.